Student Bloggers

I consider myself an experienced traveller. In my 20 years of life I’ve seen more of the world than I could have ever expected. I’ve vacationed in Costa Rica, lived with a host family in China for a summer, spent the best seven months of my life backpacking Europe during my gap year, and studied abroad in London. While I hope these experiences have helped prepare me for my semester in Cuba, I’m certain that there will be plenty of things on this mysterious island that no amount of travel could prepare me for. Here is how I’m getting ready for my adventure 60 years into the past.

Studying abroad in Cuba is unlike most locations, as there is much more preparation involved. For London last spring, I packed up my belongings, made sure my parents were set up with Skype, and informed my friends that they’d have to use Facebook messenger or WhatApp to contact me instead of texting. That was about all I had to do to get ready for the whole semester. I knew that everything I had here, I’d be able to get in London. I didn’t have to worry about whether or not I’d be able to file my taxes as I knew my internet connection would be just fine. I didn’t have to think about what I’d be eating as I had read that London was more vegetarian-friendly than most of the US. I didn’t have to bring full-sized bottles of shampoo and conditioner as I would be able to find the same brands there that I use back home. But Cuba is not like that.

Disclaimer: the following information about Cuba is based on what I’ve heard and read (from people who have actually been there) and once I’m there, I may discover that things have changed, as the island is rapidly opening up to the rest of the world.

Life in Cuba is not like life in London. Yes, Cuba has internet, and yes, it can at least handle email. These are the only guarantees I’ve been able to find about what my connection will be like in Cuba. Some people say that they were on Facebook and Instagram with no problems, and some people say the internet there took five minutes just to load one picture. Personally, I love my internet connection, but I’m excited to disconnect for a few months. Cuban culture developed without internet, and I intend to explore it that way.

From the sounds of things, Cuba is quite confused about the concept of vegetarianism. A bit of reading on their history reveals that there was a period of economic hardship during which meat was considered a luxury and therefore people became quite fond of it, to the extent where today very few meals are ever served without meat, and most Cubans are quite confused by the concept of someone choosing to not eat it. Also, the trade embargo against Cuba means that they have had to import products from other countries, mainly China and Russia from what I’ve read. This means that while yes, shampoo and similar toiletries are of course available in Cuba, the selection is minimal, all of the brands are different (and often labeled in Russian or Chinese), and they are more expensive.

Since I want to ensure that my transition into cuban life goes as smoothly as possible, I am doing many things to prepare. I am bringing a supply of any over-the-counter medicines I might need while there, as well as enough shampoo, conditioner, body wash, and hair products to last me the semester. I’m stocking up on granola bars which will serve as portable vegetarian protein as I’ve read that they simply do not exist anywhere on the island. That’s the thing about Cuba: if they don’t have something, they really don’t have it. You can’t just go to a different store if one store is out; things in Cuba are either available or not. I’m buying notebooks and pens, things I haven’t used much thus far at college, as I typically take notes on my tablet or laptop. I’ve purchased a few extra flash drives, as this is how course readings are distributed in Cuba. Since all supplies are very limited there, the university has one copy of each textbook and distributes scans of the readings to students on their flash drives.

My packing list includes more non-clothing items than clothes, which is rather different from traveling I’ve done in the past. But with not knowing what I will and will not be able to purchase in Cuba, I’m preparing ahead of time. I’ve also been trying to figure out Havana a bit so I have a better understanding of the city and what life is like there before I just jump in a few weeks from now. I have concluded that life in Cuba is much more relaxed, and people are much less rushed. Public transportation sounds very cheap and also very confusing. There are taxis that drive on somewhat fixed routes and pick up other people along the way if they’re going in the same direction as you are. The lines for buses are not linear at all, but rather a mob of people who keep track of their order by shouting “ultimo” (last) when they walk up to the bus stop and just remembering who raises their hand and is therefore “in front of them”. I suspect I’ll walk most places, partly to see more of the city, partly because it’s good exercise, and partly because the other means of transport seem so confusing that if I do manage to get on one, I doubt I’d know where to get off.

Currently, I don’t feel ready at all, but knowing myself, I never will. It won’t hit me that I’m really going until I get off the plane in Cuba and head into Havana. I won’t know what I’ve forgotten to pack until I’m already there, at which point I’ll either find it in Cuba, or just go without. It really hasn’t sunk in yet that I’m actually going, and it probably won’t until I’ve been there for a week or two. Even though I’m trying to prepare for everything, I know there will be plenty of adventures once I’m in Cuba, and I’m very excited to see what the island has in store for me!

Me considero viajero experto. Durante mis 20 años de vida he visto más partes del mundo que imaginaba de niño. He ido de vacaciones en Costa Rica, vivido con una familia anfitriona en China, pasé los mejores siete meses de mi vida mochileando por Europa durante mi año sabático, y he estudiado fuera en Londres. Espero que estas experiencias me hayan preparado para mi semestre en Cuba, pero sé que habrá situaciones en esta isla misteriosa por las que mis viajes no me han preparado. Estos son las maneras en que me preparo para mi aventura 60 años al pasado.

Estudiar fuera en Cuba es diferente que otras lugares, porque hay más preparaciones que hacer antes de salir. Cuando estudié en Londres la primavera pasada, empaque mis maletas, repasé con mis padres como se usa Skype, y dije a mis amigos que me contacten por Facebook messenger o Whatsapp en vez de enviarme mensajes de texto. Esto era casi todo que tenía que hacer para prepararme por todo el semestre. Sabía que era posible obtener en Londres todo que tengo aquí. No me preguntaba si fuera posible reportar mis impuestos porque sabía que mi conexión de internet  sería bien. No me preocupaba de lo que comería porque había leído que Londres tiene más opciones para vegetarianos que la mayoría de los EEUU.  No tenía que traer botellas grandes de champú y acondicionador porque era posible comprar las mismas marcas allí que uso aquí. Pero Cuba no es así.

Descargo de responsabilidad: esta información es basada en lo que he leído y oído (de gente que han visitado Cuba) y cuando esté allí, es posible que descubre que mucho ha cambiado, porque ahora la isla está influido por el resto del mundo, y no ha tenido esta influencia por muchos años. La vida en Cuba no es como en Londres. Si, Cuba tiene internet, y si, es capaz de cargar correo electrónico. Estas son las solas garantías que tengo acerca de mi conexión. Alguna gente dice que usaron Facebook y Instagram sin problema, y otra gente dice que tardó cinco minutos en cargar una foto. A mi me encanta mi conexión a la red, pero estoy entusiasmado desconectarme por unos meses. La cultura Cubana se ha desarrollado sin internet, y tengo la intención de explorarla así.

He leído que Cuba está bien confundida sobre los vegetarianos. He leído de un periodo de dificultad económica en su pasado durante el cual el carne era un lujo y por eso la gente lo aprecia mucho. Esta idea ha continuado hasta el presente, hay muy pocas comidas cubanas que no contienen carne, y les confunde a muchos cubanos que alguien elegiría de no comerlo. El bloqueo comercial contra Cuba la ha forzado importar muchos productos de otras países, principalmente Rusia y China. Por eso, champú y acondicionador son disponible en Cuba (claro que sí), pero la selección es pequeño, las marcas son diferentes (y etiquetadas con frecuencia en ruso o chino), y son más caras.

Porque quiero asegurar que mi transición a la vida cubana vaya bien, hago muchas cosas para prepararme. Traigo un suministro de los medicamentos que tal vez uso, y bastante champú, acondicionador, gel de ducha, y productos para arreglarme el pelo por todo el semestre. Acumulo barras de granola que funcionarán como un fuente portátil de proteína porque he leído que no existan en ningún parte de la isla. Es algo interesante de Cuba: si Cuba no tiene algo, no lo tiene. No es posible ir a una otra tienda si alguna no tiene algo, en Cuba algo es disponible or no. Compro cuadernos y plumas, cosas que no he usado mucho hasta ahora en la universidad, porque suelo apuntar con mi ordenador o tableta. He comprado unas memorias USB porque en Cuba se las usa para distribuir las lecturas de cursos. Porque las cantidades de todo son limitadas en Cuba, la universidad tiene una copia de cada libro de texto y distribuye escaneos de las lecturas a los estudiantes en sus memorias.

Mi lista de cosas que empacar incluye más cosas que ropa, y esto es diferente que mis viajes del pasado. Pero porque no sé lo que podré y no podré obtener en Cuba, me preparo antes. También he tratado de comprender la Habana un poco para que tenga una idea de como es la vida allí antes de llegar en unas semanas. He aprendido que la vida en Cuba es más relajada, y la gente no se apura tanto. El transporte público es muy barato, y me parece bien complicado. Hay taxis que conducen con rutas más or menos fijos y recogen más personas si van en la misma dirección. Las colas para los autobuses no son lineales, sino un muchedumbre que recuerda su orden de una manera interesante. Se grita “último” cuando se acerca la parada, y se recuerda quien se levanta la mano para indicar que estaba la última persona que llegar. Ahora se está “detrás” de esa persona. Sospecho que principalmente voy a caminar, para tres razones: quiero ver la cuidad, es buen ejercicio, y los otros métodos de transporte me parecen tan confusos que si por alguna manera abordo, dudo que supiera donde desembarcar.

Ahorita, no me siento listo, pero sé que no me sentiré listo hasta que ya haya llegado. No sabré lo que olvidé de empacar hasta que ya esté allí, y en ese momento tendré dos opciones: encontrarlo en Cuba, o no tenerlo. Ahora no me parece verdad, no me parece que yo voy en realidad, y es probable que no me parecería así hasta que haya estado en Cuba por unas semanas. Aunque trato de prepararme para todo, se que habrán muchas aventuras en Cuba, y me emociona mucho explorar todo lo que ofrece esta isla bonita!